Ali Khamenei était un érudit musulman. Il défendit ce qu'il avait compris de la révolution islamiste de Rouhollah Khomeiny en se taillant un pouvoir sur mesure.
Il débuta sa carrière dans l'ombre d'Hachemi Rafsandjani (président du parlement de 1980 à 1989 et bénéficiaire personnel de l'IranGate, puis président de la République de 1989 à 1997). C'est avec son aide qu'il fut désigné comme Guide de la révolution.